Héricles é um rapaz tímido do interior que chega no Rio de Janeiro para estudar e vai trabalhar na Academia Malhação, na Barra da Tijuca, o point entre os jovens que querem treinar, ter aulas de dança e artes marciais ou apenas se encontrar na área social. Lá ele conhece Isabella, uma bailarina que se apaixona por sua ingenuidade e bom coração, mas eles tem que lidar com Romão, lutador de jiu-jitsu e namorado da moça, que não aceita perde-la, ainda mais para alguém tido por ele como um "caipira".

Nessa fase, Paula Prata vende a academia para Ferraz, um rico empresário. Ele morre em seguida, e os negócios ficam nas mãos de sua filha, a professora de futevôlei Joana, e de sua ex-mulher, Zizi, uma ex-manicure despachada, que é desafeto da enteada. O conflito de temperamentos das duas acaba se refletindo na administração da academia. Tempos depois, Zizi parte em uma viagem para o Tibet e deixa em seu lugar o sobrinho Raul, o Badboy da primeira temporada. Mau-caráter, o jovem comete falcatruas na administração da academia e influencia Luiza numa fase rebelde.

Vudu é um jogador de futebol de 20 anos em ascensão, que vê a carreira ameaçada ao se contundir e ter que passar por uma operação, fazendo fisioterapia na Academia Malhação para poder voltar logo aos gramados. Lá ele conhece Patrícia, uma moça rica, mimada e afrontosa, que não leva desaforo pra casa e foi apelidada de "Lorão" – mistura de "loira" com "explosão", pelo seu cabelo e temperamento. Os dois se odeiam a primeira vista, mas com o tempo se apaixonam e passam a viver uma cômica relação de amor e ódio, uma vez que ambos nunca dão o braço a torcer e querem ter sempre a última palavra. O relacionamento afeta a vida de Magali, menina batalhadora que tenta se estabelecer no mundo e era namorada de Vudu até então, passando a viver entre indas e vindas com ele durante os términos com Patrícia.